Aunque 55 Cancri e no es un candidato para albergar vida tal como la conocemos, su estudio es fundamental para comprender mejor la evolución y la diversidad de los exoplanetas rocosos.

El exoplaneta 55 Cancri e, ubicado a 12,6 parsecs, aproximadamente 41 años luz de distancia de la Tierra, orbita una estrella similar al Sol y ha cautivado a los científicos durante años debido a su proximidad a su estrella anfitriona y su tamaño inusual.

Desde su descubrimiento en 2004, 55 Cancri e, con un tamaño aproximadamente el doble que la Tierra y más de ocho veces su masa, ha sido objeto de intensa investigación.

Inicialmente se creyó que era un gigante gaseoso similar a Júpiter, pero observaciones en 2011 del Telescopio Espacial Spitzer revelaron su naturaleza rocosa. Más tarde, su temperatura más fría de lo esperado sugirió la presencia de una atmósfera, aunque las teorías de un «mundo acuático» o una atmósfera de hidrógeno y helio fueron descartadas.

Otros investigadores sugirieron que su proximidad a la estrella anfitriona podría haber provocado la pérdida de su atmósfera volátil, considerando dos posibilidades: una atmósfera de roca vaporizada o una densa de moléculas más pesadas y volátiles.

Con el fin de seguir estudiando esta «super-tierra», después del lanzamiento del Telescopio Espacial James Webb (JWST) en diciembre de 2021, los ingenieros dirigieron los espectrómetros infrarrojos del observatorio hacia el planeta 55 Cancri e. Estos instrumentos pueden detectar las huellas químicas de los gases que rodean a los planetas, utilizando la luz infrarroja emitida por las estrellas.

Los científicos, liderados por Bello-Arufe, decidieron profundizar en sus investigaciones para confirmar la presencia de una atmósfera en este mundo rocoso.

Los datos recopilados por el JWST indican que el planeta 55 Cancri e, principalmente rocoso y extremadamente caliente con una temperatura de alrededor de 2000 grados Kelvin, podría tener una delgada envoltura gaseosa compuesta por elementos como carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, azufre y fósforo.

Aunque su atmósfera es difícil de detectar directamente, los expertos, utilizando técnicas avanzadas, como la espectroscopía y la medición de su emisión térmica, sugieren que no es un mundo de lava con una atmósfera tenue de roca vaporizada, como se pensaba anteriormente, sino que probablemente tenga una atmósfera volátil, posiblemente rica en dióxido de carbono o monóxido de carbono. Esta atmósfera podría ser desgasificada y mantenida por un océano de magma en la superficie del planeta.

Esta atmósfera, aunque inhóspita para la vida tal como la conocemos debido a las extremas temperaturas superficiales y la posible presencia de un océano de magma, ofrece información invaluable sobre la evolución planetaria y la habitabilidad en el cosmos.